El pequeño espinoso Gasterosteus aculeatus, que habita tanto en agua dulce como en la costas en el hemisferio norte, tiene una vida sexual bastante normalita entre los peces. El macho realiza un curioso baile en zigzag para atraer a la hembra hasta el nido que previamente ha construido. Esta pone allí los huevos y una vez concluida su tarea, es ahuyentada. El padre fertiliza los huevos y durante dos semanas hasta su eclosión se dedicará a protegerlos y cuidarlos, ventilándolos con sus aletas para airearlos. Eso es lo que normalmente pasa, pero una hembra de esta especie del acuario de Nottingham en Inglaterra ha producido descendencia a partir de huevos fertilizados cuando todavía estaban dentro de ella. Eso, sin conocer varón. Semejante caso nunca había sido visto antes, así que los científicos han llamado «María» al ejemplar por su embarazo «milagroso».
Al parecer, «María» portaba los huevos y estaba cerca de la muerte cuando se notó su situación Fueron recuperados con éxito 54 embriones de pececillos que crecieron hasta la edad adulta , donde alrededor de 20 aún sobreviven casi tres años después. El equipo también logró criar con éxito más peces a partir de la descendencia de «María» en condiciones normales.
Parecía un pez común, por lo que no podíamos creerlo cuando descubrimos que había desarrollado embriones casi por completo dentro de sus ovarios.
Ni hermafrodita ni clonada
Hay tres mecanismos conocidos por los cuales puede ocurrir un tipo anormal de reproducción en los peces. La primera es la partenogénesis, que es donde la propia pez se clona. La segunda es que podría ser hermafrodita con órganos sexuales masculinos y femeninos.
Descartararon estas dos posibilidades porque, en la partenogénesis, su descendencia habría sido genéticamente idéntica a la madre o, si hubiera hermafroditismo, solo habrían tenido versiones de genes que ella tenía, sin aportación genética desde cualquier otro lugar. Entonces, hicimos algunas pruebas genéticas muy simples en la descendencia y encontramos que tenían versiones de genes que Mary no tenía y por lo tanto deben haber tenido un padre
Su teoría es que, de alguna manera, los espermatozoides entraron en el pez, fertilizaron los óvulos y se convirtieron en embriones normales de padre y madre. Lo que probablemente sucedió es que ella se metió en un nido para poner sus huevos donde otra hembra ya lo había hecho y esos huevos habían sido cubiertos con esperma por un espinoso macho. De alguna manera, parte del esperma en el nido debió de haber entrado en «María», probablemente a través de su tubo para poner los huevos, y fertilizó los huevos dentro, pero ella nunca los puso
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