Leeuwenhoek, el primer microbiólogo

Tal día como hoy, el 24 de octubre de 1632, nació en Delft (Holanda) Antoni van Leeuwenhoek, quien inició en el siglo XVII el camino de la microbiología. Hijo de comerciantes, siguió la tradición familiar hasta que con poco más de 20 años desarrolló un rudimentario microscopio de una sola lente, con capacidad de ampliación de tres aumentos, que era utilizada por los vendedores de telas. En paralelo a su actividad comercial, desarrolló una importante actividad en la creación de microscopios. Fue un visionario de la microbiología. En una carta a la Royal Society de Londres, Antoni Van Leeuwenhoek se maravilló de lo que había visto en una muestra de agua de un lago cercano. Las lentes de aumento le habían permitido descubrir "pequeños animales" que ahora conocemos como bacterias y microbios.

La simbiosis: la otra evolución

Siempre hemos pensado que las especies evolucionaban de forma competitiva, haciéndolo solo los mejor preparados para ello. Pero, ¿y si no fuera siempre así?

Como ya sabemos, la simbiosis es una relación de "convivencia" que beneficia a ambos organismos, como por ejemplo la existencia de la bacteria Escherichia coli en los intestinos animales.  La biología ha identificado casos de todo el proceso que lleva a dos especies separadas por millones de años de evolución a formar una especie única. A continuación veremos algunas especies que han evolucionado de esta manera, asegurándose la supervivencia de una forma distinta a la que estamos acostumbrados. 

-El platelminto Paracatenula. Es un gusano plano, de un milímetro, cuyo hábitat son sedimentos arenosos en océanos. Esta especie, con la evolución, ha perdido la boca y el tubo digestivo. Se alimenta gracias a una bacteria incorporada (Riegeria galateiae) que le proporciona energía oxidando sulfuro del medio. Esta bacteria pasa a la descendencia como un gen más.

Calamar bioluminiscente

-Las cigarras, (Cicacidae), incorporan dos bacterias simbiontes, Hodgkinia y Sulcia, quienes les ayudan a aprovechar más lo que comen y a poder sobrevivir mientras se encuentran en estado latente de ninfas (hasta 17 años).

Para poder entender mejor este proceso, veamos una especie (aunque existen más) cuyo proceso de "unión" aún no ha finalizado y se consideran en transición.

-El calamar bioluminiscente obtiene los diseños de luz y color que utilizan para camuflarse de unas bacterias luminescentes simbióticas. Sin embargo, no las heredan de padres a hijos, por lo tanto, tienen que adquirirla (por ejemplo, comiéndosela) en algún momento de su vida.

El mínimo tamaño para la vida

Después de aproximadamente veinte años de discusión, se han encontrado unas bacterias (microorganismo unicelular procarionte, cuyas diversas especies causan fermentaciones, enfermedades o putrefacción en los seres vivos o en las materias orgánicas, RAE), encontradas en aguas subterráneas, que, por su tamaño, están consideradas 'el límite de la vida', es decir, tienen un volumen que no podría ser disminuido y permitir que se realizasen las funciones necesarias.
Este mencionado volumen es de 0,009 micras cúbicas, (aproximadamente, 9x10 ^ (-20) metros cúbicos).

Imagen de una de las bacterias a microscopio

El debate sobre la supuesta existencia de este "ejemplo de subconjunto de vida microbiana en la Tierra" se da por acabado tras lograr imágenes a microscopio de su estructura interna, además de información relativa a su ADN. Además, según afirman los científicos que han trabajado en el estudio, son "bastante comunes" y, pese a ello, "enigmáticas", puesto que "se detectan en muchos ambientes" y, probablemente, "juegan un papel importante en ecosistemas y comunidades bacterianas".

Además, con la intención de concienciarnos de lo verdaderamente pequeñas que son estas bacterias, podemos "relacionarlas" con el tamaño de un cabello humano, de tal manera que, solo en el extremo de simplemente uno, se podrían reunir unas 150 000 de estas bacterias.

FUENTE: ABC.