"Lo que hay es un camino", señaló Jones, quien participó este mes en una conferencia sobre el desarrollo del cerebro organizada por la Academia de Ciencias Médicas de Reino Unido.
"Tener una definición de cuando pasamos de la niñez a la adultez parece algo cada vez más absurdo", apuntó el científico.
Desde el punto de vista de la neurociencia, "hay una transición mucho más sutil que ocurre a lo largo de tres décadas".
La pubertad marca un antes y un después en el desarrollo, y el proceso de madurez sexual puede llevar varios años.
"Lo que es menos obvio es que nuestro cerebro también se embarca en un período de cambio en esta etapa de la vida. Y estos cambios pueden prolongarse hasta bien entrados los 20"
Esas modificaciones comprenden el desarrollo de circuitos de comunicación en el cerebro y están basados en dos tipos de cambios, según explicó el científico.
"Cambios por un lado en las sinapsis, los puntos de conexión entre neuronas en las que hay un proceso de eliminación (lo que se conoce como poda sináptica)".
Ese proceso de eliminación de sinapsis excesivas, en un mecanismo de optimización, podría explicar el incremento en habilidades cognitivas en la adolescencia o a inicio de los veinte.
Por otra parte, "hay cambios en la maduración del material aislante que recubre las fibras nerviosas (la mielina). Esto se denomina mielinización. Ese proceso ocurre particularmente en las capas exteriores corticales del cerebro, que contienen buena parte de su capacidad de procesamiento".
Este proceso de grandes cambios ocurre a diferentes ritmos en diferentes personas.
Se trata de modificaciones que interesan especialmente a Jones, quien estudia el surgimiento de enfermedades mentales como la esquizofrenia.
"Este tipo de enfermedades mentales severas no suele ocurrir antes de la pubertad, pero luego de ella hay una aceleración masiva en su aparición hasta mediados de los veinte años, y declinan en los 30 y 40".
"Creemos que este patrón de morbilidad refleja los procesos subyacentes de desarrollo cerebral".
"El cerebro siempre está cambiando"
Jones asegura que tampoco podemos decir, como a veces se señala en algunos medios, que el desarrollo del cerebro "se completa" a los 25 años o una edad próxima.
"El cerebro completa un conjunto de cambios desde mediados a fines de los veinte, pero siempre está cambiando, mientras seamos capaces de experimentar eventos como novedosos y formar nuevos recuerdos", afirmó el científico.
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