La luciérnaga (Photinus pyralis) es un insecto coleóptero, omnívoro y de unos tres centímetros de largo que suele habitar en zonas húmedas. Su peculiaridad más notable es la de disponer de unórgano fosforescente –fotógeno– en la parte inferior del abdomen que les permite brillar en la oscuridad.
En esa zona de su cuerpo disponen de un compuesto orgánico llamado luciferina –productor de luciferasa– que, al entrar en contacto con el oxígeno de la respiración, y con el trifosfato de adenosina, es capaz de desencadenar una reacción química que acaba generando oxiluciferina, monosfosfato de adenosina y luz.
Además, las células del abdomen de estos coleópteros disponen de ácido úrico, el cual ayuda a la difusión de la luz. En este sentido, podríamos decir que las luciérnagas son uno de los alquimistas más eficientes de la naturaleza.
La longitud de onda que emite la luciérnaga fluctúa en una horquilla comprendida entre 510 y 670 nanómetros, lo cual se traduce en unavariada paleta de colores -amarillo pálido, rojizo o verde claro–. Estas irisaciones varían según la especie, por eso en un paseo nocturno podemos descubrir luciérnagas verdosas, rojizas-anaranjadas o amarillentas.
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