Los dos Tupanvirus, que fueron hallados en un lago de aguas alcalinas y sedimentos oceánicos profundos de Brasil, no solo se encuentran entre los virus más grandes jamás encontrados, sino que también contienen la mayor cantidad de proteína de cualquier virus descubierto hasta la fecha.
Las cepas, cuyas formas ópticamente visibles pueden alcanzar longitudes de hasta 2.3 micrómetros, comprenden aproximadamente 1.5 millones de pares de bases de ADN, con suficientes genes codificadores de proteínas para producir hasta 1,425 tipos de proteínas. Esto les da el "aparato de traducción más grande dentro de la virosfera conocida", explica un miembro del equipo de investigación dirigido por el virólogo Bernard La Scola de la Universidad de Aix-Marseille en Francia.
Esta “larga cola cilíndrica” de 550 nanómetros de extensión y 450 nanómetros de diámetro coloca a los Tupanvirus en la familia de virus de Mimiviridae, la cual lleva el nombre de Mimivirus, que fue identificado en 2003 y que en ese momento fue el virus con el diámetro de cápsida más grande jamás descubierto.
Antes de los Mimivirus, los virus se consideraban en gran parte totalmente independientes de las criaturas "vivas", y su incapacidad para sintetizar proteínas (y así producir su propia energía) era una de las razones por las que los científicos las excluían de la vida celular. Pero la complejidad genética de Mimivirus desafía este límite teórico, porque llevan genes capaces de reparar, replicar, transcribir y traducir ADN.
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