Bebés de tres padres

Tras 15 años de investigación, dudas y encuestas que buscaban la opinión de los británicos, el Parlamento británico ha dado definitivamente luz verde a una nueva técnica de reproducción asistida que utiliza óvulos de dos mujeres y el esperma de un varón. El objetivo es concebir bebés sin enfermedades mitocondriales, unas patologías poco frecuentes pero muy incapacitantes. Este nuevo alarde de la reproducción asistida llega rodeado de polémica, como cada nueva técnica de fecundación «in vitro».

¿Por qué es tan polémica?

La técnica no deja de ser polémica porque supone la manipulación del embrión y porque el resultado final es un bebé que contiene genes de tres progenitores: el de los futuros padres más un pequeño plus de ADN mitocondrial de una donante. Para muchos esto no es un problema porque la donación proporcionaría solo 37 genes al niño, una gota de agua comparada con los 20.000 que aportan los padres.

¿Por qué se utiliza ADN de tres personas?

Las enfermedades mitocondriales se transmiten solo por vía materna, a través del ADN que hay en las mitocondrias, fuera del núcleo del óvulo. Para evitar la transmisión de ese ADN que puede portar la enfermedad, la técnica realiza un «trasplante de mitocondria» al embrión. Tras una fecundación «in vitro», se extraen los núcleos del espermatozoide del padre y el óvulo de la madre, que contienen ADN de los padres y se dejan atrás las mitocondrias defectuosas. Los núcleos se implantan posteriormente en el óvulo de una mujer sana al que se le ha despojado su núcleo y conserva sus mitocondrias.

¿Qué enfermedades se evitan?

Las enfermedades mitocondriales son un grupo de 150 patologías no muy frecuentes, pero sí devastadoras. Causan demencia, ceguera, daños en el sistema nervioso y en órganos vitales como el corazón y los riñones. La distrofia muscular o la ataxia cerebral son solo algunos ejemplos.

¿Se heredan los rasgos de los tres padres?

No. Las mitocondrias no llevan información genética que defina las características de una persona. De manera que los bebés que nazcan por este procedimiento se parecerán a sus padres «reales». En su concepción tuvieron elementos genéticos de tres personas, pero sólo el ADN nuclear de sus padres tendrá influencia en su apariencia física y otras características.

¿Habría otra opción?

No, por ahora. No hay otro tratamiento, salvo jugar a la lotería genética y esperar a que los niños no nazcan afectados. La mayoría de los padres que ya han tenido un bebé con una enfermedad mitocondrial opta por no tener más descendencia. La técnica no solo previene al niño de sufrir una enfermedad mitocondrial, también evita que lo hereden sus descendientes.

¿Hay algún riesgo para los niños?

Todas las pruebas experimentales indican que la técnica es segura, pero solo en ensayos de laboratorio y en pruebas en animales. En realidad, nunca se sabrá hasta que no nazcan los primeros niños. Hay médicos que advierten del riesgo de cáncer en estos «bebés de tres padres».

¿Es una técnica compleja?

Lo que se hace es como cambiar la batería de un ordenador. Con esa batería nueva el organismo funciona correctamente y la información del disco duro no se cambia. El proceso no es complicado, pero requiere un tratamiento de reproducción asistida.