Esta nueva clase de visualización por ultrasonidos proporciona información muy valiosa sobre la estructura, las propiedades mecánicas y el comportamiento de células individuales vivas a una escala no alcanzada con anterioridad. En la microscopía óptica convencional, que utiliza luz (fotones), el tamaño del objeto más pequeño que podemos ver (o resolución) está limitado por la longitud de onda.
Para especímenes biológicos, la longitud de onda no puede ser más pequeña que la de la luz azul porque la energía transportada por los fotones de luz en el ultravioleta (y en longitudes de onda más cortas) es tan alta que puede destruir enlaces moleculares de las células, dañándolas.
La visualización óptica de alta resolución mediante tintes fluorescentes posee asimismo claras limitaciones en los estudios biológicos. Ello se debe a que dichos tintes son a menudo tóxicos y porque la técnica requiere enormes cantidades de luz y tiempo para observar y reconstruir una imagen, todo lo cual daña a las células.
A diferencia de la luz, el sonido no lleva una carga de alta energía. Esto ha permitido al equipo de Matt Clark, de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, utilizar longitudes de onda (acústicas) más cortas y ver cosas más pequeñas y con mayores resoluciones sin dañar la biología celular.
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